Þegar nýja grænmetisvinnslan opnar í sumar mun Northern Girl vera nær því að ná markmiði sínu um að stunda heilsársvinnslu á staðbundnu ræktuðu grænmeti í vanþróuðu svæði í norðurhluta Maine.
Northern Girl mun vinna milljón pund af kartöflum, gulrótum, rófum, rófum, rútabaga og parsnips þegar nýja 5,000 fermetra aðstaða hennar í Van Buren, Maine, er komin í fullan gang. Aðstaðan var fjármögnuð að hluta til af USDA Rural Business Development Enterprise Grant (RBEG).
650,000 dala byggingin mun hefja meiriháttar uppfærslu frá núverandi starfsemi félagsins í yfirgefinni flugherstöð í Limestone.
Nýja aðstaðan er hluti af samstarfi við borgina Van Buren, sem á eignina og leigir Northern Girl bygginguna til 10 ára. Northern Girl útvegar búnað fyrir aðgerðina.
Leiðtogar bæjarins sóttu um styrki RBEG til að þróa vinnslustöð í efnahagslega þunglyndu samfélagi og völdu Northern Girl sem samstarfsaðila.
Sveitarfélagið fékk einnig styrki í gegnum alríkisstyrkjaáætlun Northern Border Regional Commission (NBRC), sem miðar að peningum fyrir slík fjárhagslega erfið svæði.
„Þetta er gott samstarf, þar sem undirstöður, stjórnvöld og einkafjárfestingar koma saman til að reyna að láta þetta gerast,“ sagði Christopher Hallweaver, framkvæmdastjóri Northern Girl.
Hallweaver sagði að upphaflega lítið verslunareldhús og vinnsla gerði fyrirtækinu kleift að þróa og skapa markaði fyrir ferskar og frystar vörulínur sínar.
„Við erum nú tilbúin fyrir stækkaða aðstöðuna og erum spennt að flytja inn,“ sagði Hallweaver.
„Við deilum öll markmiðinu um að stórauka magn af staðbundnu grænmeti sem fer í munn skóla- og háskólakrakka okkar, sjúkrahúsa okkar og umönnunarmiðstöðva, elliheimila og samfélaga, mötuneytis og veitingahúsa á vinnustöðum,“ sagði Hallweaver. „Við höfum ódýran landgrunn og stofnanaþekkingu til að fæða stóran hluta af öllu Norðausturlandi.
„Við erum að reyna að komast að því hvernig Maine getur fóðrað Maine. Við erum að taka miklum framförum, en það er bara mjög lítið, pínulítið magn af staðbundnum mat sem fer inn í þessar stofnanir í dag,“ sagði hann. „Við erum með stórt starf framundan og við höfum bent á um tugi aðgerða um Norðausturland sem deila sama markmiði um að fá meiri mat inn í staðbundnar stofnanir og samfélög. Við þurfum að sameinast í smærri mæli til að framleiða efnahagslega örugg matvæli. Það er áskorun okkar - að vinna saman að því að þróa bestu starfsvenjur.“
Hann sagði að þróunin gæti leitt til þess að Northern Girl stækki umfang sitt.
„Þegar við fáum Van Buren til starfa ætlum við að líta í kringum okkur eftir mismunandi stöðum,“ sagði hann. „Það verður að stækka það á viðeigandi hátt eftir því hvaða markaði það ætlar að þjóna. Hvert svæði þarf eina eða tvær aðgerðir eins og þessa.“
Fyrirtækið hófst á tíunda áratugnum, þegar Kate og Jim Cook fluttu til Grand Isle, Maine, og hófu lífræna kartöflubú sem á sínum tíma samanstóð af 1990 hektara. Þeir sendu kartöflur um allt svæðið, þar á meðal Portland, Maine og Boston, í gegnum samvinnumarkaðsfyrirtæki, sagði Hallweaver.
Kartöflureksturinn er kominn niður í 50,000 hektara þessa dagana og hefur virðisaukandi vinnsla verið í brennidepli. Þegar Jim Cook lést fóru tvær dætur þeirra hjóna, Leah og Marada Cook, til liðs við Hallweaver til að koma Northern Girl á markaðinn.
Fyrirtækið selur hámarkshlutfall af uppskeru félaga sinna á ferskum markaði og vinnur úreldingu og afgang til fóðurs það sem eftir er ársins.
„Hjá Northern Girl LLC vonumst við til að færa ræktendum tækifæri í stærstu og afskekktustu sýslu Maine,“ sagði Hallweaver. „Við vonumst til að halda efnahag okkar blómstrandi með því að byggja upp virðisauka fyrir vörur margra lítilla bæja. Við vonumst til að koma með staðbundna valkosti til skóla, veitingastaða og smásala um Nýja England. Við viljum halda Maine í fararbroddi matvælahreyfingarinnar með því að endurreisa týnda matvælavinnsluinnviði ríkisins.
Eins og er einbeitt sér að rótarræktun, vinnur Northern Girl ýmsar kartöflur, rófur, rútabagas og gulrætur, meðal annars.
„Á fyrsta ári einbeittum við okkur að því að útvega stofnanir eins og matarþjónustu fyrir skóla og sjúkrahús,“ sagði Hallweaver. „Á öðru ári stækkuðum við í smásöluvörulínu. Við erum hægt en örugglega að nýta okkur sérgreint grænmeti. Við erum líka með ferska línu, en frosið er það sem við einbeitum okkur að.“
Hann sagði að fyrirtækið muni skíra nýju aðstöðuna með „nokkuð litlum spergilkálsfrysti í sumar sem nýja línu. Þá verðum við tilbúin að rokka og rúlla með kartöflum á haustin.“
Northern Girl mun styrkja 12 bæi á staðnum og ferskvaran verður þvegin og saxuð í aðstöðunni. Að lokum vonast fyrirtækið til að stækka til að innihalda staðbundið ræktaðar baunir og spergilkál í vörulínu sinni, sem myndi gera því kleift að vinna grænmeti allt árið um kring.
Fyrirtækið framleiðir að meðaltali 300 pund af gulrótarstöngum í hverri viku fyrir nemendur víðs vegar um Maine, ásamt öðrum Northern Girl vörum. Það selur einnig á nokkra tugi skóla í Maine, þar á meðal almenningsskólunum í Portland. Stærsti viðskiptavinur þess er Maine General Hospital í Augusta.
Í lok árs 2012 fóru kaupendur á staðbundnum mörkuðum og heilsufæðisverslunum að sjá smásöluvörur Northern Girl í framleiðsluhlutum og frystihylkjum. Meðal úrvals eru Aroostook Roots Fresh Roasting Medley og salatbarrófur. Einnig eru settar á markað lífrænar rússneiðar, rótargrænmetis franskar, Aroostook Roots hægelduðum medley, hægelduðum Chantenay gulrótum, hægelduðum rófur og hægelduðum rutabaga.
„Við ætlum að komast að því hvaða vörur eru vinsælar og þegar við flytjum til Van Buren höfum við getu til að auka framleiðslu.“
Fyrirtækið hefur ekki getu til að markaðssetja til stærri smásala og það er bara fínt með Hallweaver.
„Við þykjumst ekki að við ætlum að taka yfir heiminn hér,“ sagði hann. „Við höfum verið með um fimm starfsmenn, sjö daga vikunnar, frá september til apríl. Við erum að skemmta okkur – það er virkilega endurnærandi.“