Landbúnaðartæknifyrirtækið FarmWise hefur afhjúpað sjálfstætt illgresi sem segir að geti hjálpað ræktendum að draga úr notkun þeirra á illgresiseyði auk þess að treysta á vinnuafl.
FarmWise vélin keyrir yfir raðir, skynjar illgresi í jarðvegi, sker rætur þeirra og kastar þeim út úr röðinni með aðgerð sem líkir eftir manneskju sem notar hafra, sagði Sebastien Boyer, meðstofnandi og forstjóri FarmWise. Eins og er er ein vélanna rekin að hluta af vettvangsstjóra og „fjarþjónustu“ frá miðlægri miðstöð. En fyrirtækið vonast til að vélar þess nái hærra stigi sjálfræðis snemma árs 2019 svo að einn stjórnandi á vettvangi gæti haft umsjón með fleiri en einni vélanna.
Vél FarmWise - í viðtali sagði Boyer að þeir væru ekki enn að kalla hana vélmenni - var prófað með góðum árangri árið 2018 í Salinas Valley og Santa Maria svæðinu í gegnum tengsl fyrirtækisins við Western Growers Association. Tvær vélanna eru nú settar vikulega á salat- og blómkálsvelli og heimasíðu fyrirtækisins tekur við forpöntunum frá grænmetisræktendum sem vilja komast í röð.
Áhyggjuefni fyrir marga grænmetisræktendur er illgresi sem með tímanum getur þróað þol gegn illgresiseyðum, hraðvaxandi launakostnað og framboð á illgresisáhöfnum. Könnun frá California Farm Bureau árið 2017 leiddi í ljós að sjö af hverjum 10 bændum sem ráða árstíðabundna starfsmenn í Kaliforníu greindu frá skorti á vinnuafli.
Boyer sagði á þessum tíma að þeir ætli að selja illgresiþjónustu vélarinnar frekar en tækið sjálft. Hann neitaði að gefa upp verð fyrir illgresisþjónustuna, sem hann sagði að gæti verið mismunandi eftir ýmsum breytum.
„Ég get ekki gefið þér neina nákvæma tölu,“ sagði hann. „Markmið okkar er að vera samkeppnishæf við núverandi ferla. Þannig að það sem við erum að reyna að gera hér er að spara ræktendum peninga á fyrstu ekrunum sínum sem þeir nota vélarnar á, sem þýðir að verð okkar á hektara er samkeppnishæft og oftast ódýrara en það sem þeir eru að upplifa núna.“
Bílaframleiðandi í Detroit mun smíða „næstu kynslóð“ af FarmWise vélum á árinu 2019, þó Boyer hafi ekki sagt nákvæmlega hversu margar yrðu smíðaðar.
„Við munum byrja á því að framleiða vélar nokkuð reglulega,“ sagði hann. „Við munum byggja þær og setja þær í notkun frá og með vori 2019.
Í fyrstu verða vélarnar að mestu í boði fyrir stóra grænmetisræktendur frá Kaliforníu.
„Við erum að hvetja og forgangsraða ræktendum sem geta samþætt það í vinnuflæði sínu og hjálpað okkur að bæta vélina til muna,“ sagði hann. „Við erum að einbeita okkur að grænmetisræktendum, fólki sem ræktar brassicas, græn lauf, salat, blómkál, kál, spergilkál, sellerí – þessar tegundir ræktenda, sem er aðalmarkmið okkar í augnablikinu. Til lengri tíma litið gerum við ráð fyrir sambærilegri notkun, til að geta unnið í enn meiri ræktun, hvort sem er jarðarberjum, slíkum ræktun, en einnig breiðari ræktun.“
Sem sprotafyrirtæki hefur FarmWise notið stuðnings og viðurkenningar frá landbúnaðar- og tæknisamfélögum um nokkurt skeið. Nýsköpunar- og tæknimiðstöð vestrænna ræktenda hefur stutt FarmWise fjárhagslega og hýsti það sem sprotafyrirtæki árið 2017. Fyrirtækið var hluti af Lemnos og THRIVE hröðunaráætlunum. Í desember 2017 tryggði það 5.7 milljónir dala af frumpeningum frá hópi fjárfesta undir forystu áhættufjármagnsfyrirtækisins Playground.
Fyrrverandi borgarstjóri Salinas, Dennis Donohue, sem er forstjóri Vesturræktunarmiðstöð nýsköpunar og tækni, var vitnað í útgáfu sem lofaði notkun FarmWise á gervigreind.
„Val FarmWise að nýta Al-algrím og aðlaga þau að búskapariðnaðinum gerir það að verkum að eina vél getur unnið á flestum ökrum ræktenda, allt frá salati til gulróta, spergilkáls og svo framvegis, möguleika sem aldrei hefur sést áður síðan dráttarvélin var fundin upp. á fyrri hluta 20. aldar,“ sagði hann.
Boyer sagði að hann og annar stofnandi, Thomas Palomares, hafi stofnað fyrirtækið með þá sýn að þróa sjálfvirkar vélar til að rækta hverja einustu plöntu fyrir meiri afrakstur, betri hagnað bóndans og heilbrigðara umhverfi.
„Við trúum því að vélfærafræði og gervigreind geti aðstoðað ræktendur,“ sagði hann.