Fjárfesting, byltingarkennd „markaðsvædd“ jarðarberjauppskera og vaxandi áhugi ræktenda gera gott ár fyrir Háþróuð bútækni (AFT).
T-6 vélmenna jarðaberjauppskera fyrirtækisins Davis, Kaliforníu, er ein af örfáum vélum sem iðnaðurinn tekur alvarlega vegna aukinna áskorana um vinnuafl.
T-6 greinir sjálfkrafa rauð ber og tínir þau með tveimur vélfæraörmum á meðan mannlegur stjórnandi rekur þau yfir jarðarberjabeðin í jarðveginum.
Kyle Cobb, einn af fjórum stofnendum AFT, sagði að T-6 hafi framkvæmt markaðssetta uppskeru á síðasta tímabili á 100 hektara býli í Santa Maria svæðinu í Kaliforníu. Uppskeru jarðarberin, sagði hann, voru seld á smásölumarkaðinn.
Uppskeran rúllar yfir jarðarberjabeð sem eru 48-56 tommur á breidd og getur stillt sig í mismunandi hæðir, sagði Cobb. Lykilatriði í verkinu var að finna mjúka snertingu fyrir vélfærahandleggina.
„Þú getur ekki gert neitt annað áður en þú finnur út hvernig á að meðhöndla ávextina varlega og varlega,“ sagði Cobb.
Hann bætti þó við að „við erum enn að læra hluti á hverjum degi. Eitt af markmiðum framtíðargerða er að fjarlægja þörfina fyrir mannlegan ökumann.
Vélmennin eru ekki til sölu. Enn sem komið er vinnur jarðarberjatínslumaðurinn á stykkjatali. Vefsíða AFT býður ræktendur velkomna að skipuleggja sýnikennslu. Cobb sagðist ekki vita hvenær tæknin yrði aðgengileg ræktendum.
En útgáfa gæti verið að koma fyrr en áður var búist við. Síðla sumars fékk AFT 7.5 milljón dollara aukningu frá nýjum samstarfsaðilum, þar á meðal fjárfestingararm Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures og Impact Venture Capital. Nolan Paul, samstarfsaðili og alþjóðlegur agtech leiðandi fyrir Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, sagði að fjárfestingarhópur Yamaha hefði áhuga á sértækri uppskerutækni. Sérþekking Yamaha og Kubota liggur í stórframleiðslu. Yamaha er með vélfærafræðihóp og hefur áhuga á að auka fjölbreytni í viðskiptum sínum, sem hefur jafnan einbeitt sér að akstursíþróttum. Aðrar fjárfestingar þess hingað til hafa meðal annars verið sjálfvirkur epladlokkari Abundant Robotics og RoboticsPlus, sem byggir á Nýja Sjálandi, sagði Paul.
Áhugi Yamaha á sérræktartækni byggir á þeirri forsendu að ávextir og grænmeti verði vinsælli hjá neytendum og alls kyns auðlindir – vinnuafl, ræktað land, matvæli – verði af skornum skammti, sagði Paul. Skortur á vinnuafli leiðir stundum til þess að hektarar af ávöxtum verða ótíndir og sérstaklega jarðarberjaframleiðsla er viðkvæm fyrir vinnuvandamálum.
„Ef þú hefur einhvern tíma verið úti að reyna að tína jarðarber, þá hlýtur það að vera erfiðasta starf í heimi,“ sagði Paul. „Þú ert þarna úti allan daginn, og þú ert beygður. Þú hleypur fram og til baka."
Að hluta til til að gera starfið minna krefjandi fyrir eldra vinnuafl í bænum, hafa sumir ræktendur flutt jarðarberjaplöntur á upphækkaða hálsa, eða „borðplötur“. Og flestar vélfærafræðilausnir eru borðplötur eða hækkuð rúm.
En Paul sagði að Yamaha hafi fjárfest í AFT að hluta til vegna þess að „þau eru eitt af fáum fyrirtækjum sem reyna að leysa vandamálið í jarðveginum, öfugt við borðplötukerfi úr jarðveginum.
„Núna, í Bandaríkjunum er flatarmálið í jarðvegi, myndi ég segja, 99.9% af flatarmáli,“ sagði hann. „Þarna er sársaukinn. Bandaríkin gætu með tímanum færst yfir í fleiri borðplötu (jarðarberjaræktun), en það er dýrara; það krefst meiri hæfileika. Fágunin í því hvernig á að vaxa í borðplötuumhverfi - þann hæfileikahóp vantar í Bandaríkjunum“
Annað aðdráttarafl Yamaha til AFT, sagði Paul, er sá samheldni hópur sem þegar hefur lokið einu öðru vélfærafræðiverkefni. Greenbotics – gangsetning með sjálfvirkni til að þrífa sólarrafhlöður í iðnaðarstærð – var keypt af SunPower árið 2013.
Þróun vélfærafræði – eins og jarðarberjatínsla og jarðarberjaræktun í atvinnuskyni – er krefjandi starf.
„Við erum bara að reyna að vera auðmjúk yfir því hversu erfitt það er að vera ræktandi,“ sagði Cobb. „Það er vissulega erfitt að smíða vélfærabúnað og þegar þú setur þessar hendur saman er það enn erfiðara allt í kring. Við erum að reyna að vera auðmjúk gagnvart vandamálunum. Þú lærir stöðugt og bætir þig."
- Stefán Kloosterman, aðstoðarritstjóri