Þegar neysla á aspas í Bandaríkjunum eykst leita framleiðendur leiða til að taka leyndardóminn úr því að elda grænmetið.
Ný örbylgjuvæn lína af nýskornum aspas var kynnt í apríl frá Sheppard Farms í Cedarville, NJ. Varan er seld í gegnum stórmarkaði King's í New Jersey og er afrakstur samvinnu Rutgers háskólans og Sheppard Farms.
Tom Orton, sérfræðingur í framlengingu hjá Rutgers landbúnaðarrannsóknarmiðstöðinni og hluti af Matvælanýsköpunarmiðstöðinni, sagði að örbylgjuofn aspaspakkinn tæki um 14 mánuði að þróa, stuttan tíma miðað við margar nýjar vöruútgáfur. Hann, ásamt pökkunarráðgjafanum William Romig, leitaði nýrra leiða til að nota nýstárlegan pakka.
„Við tókum núverandi pakka og breyttum honum,“ sagði hann. „Það var í grundvallaratriðum tækni sem var þegar til og við tókum hana og beittum henni á mismunandi vegu.
Tvíþveginn aspas er seldur í annað hvort 10 aura poka eða bakka, hver með örgötum og þrýstivirkum gufuopum. Örgöturnar lengja geymsluþol aspassins með því að leyfa súrefni og koltvísýringi að mynda andrúmsloft sem hægir á niðurbroti. Orton sagði að geymsluþolið væri meira en 21 dagur, samanborið við 10 til 12 daga fyrir ferska aspasknippa.
Gufuop á pakkanum gera aspasnum kleift að elda í örbylgjuofni. Framleiðslan eldar í gegnum heitun, ekki úr örbylgjuofnum, sagði Orton. Vökvavatnið í framleiðslunni er breytt í gufu, efnið sem eldar.
Það tekur á milli tvær mínútur og fjórar mínútur að elda aspasinn í örbylgjuofni. Kaupendur geta gert það að eigin vali, með styttri eldunartíma fyrir stökkara grænmeti og meiri tíma fyrir mýkri aspas.
Aspasinn er ræktaður á Sheppard Farms, sem helgar um 150 hektara af 1,500 hektara sínum til aspasframleiðslu. Framleiðsla á aspas er frá 15. apríl til 15. júní og er fyrst og fremst Jersey Knight og Jersey Giant afbrigði. Bærinn ræktar einnig papriku, ísjakasal, rómantíska salat, gúrkur, kúrbít og leiðsögn.
Tom Sheppard og bræður hans, Dave og Erwin, reka Sheppard Farms. Fjórtán kynslóðir Sheppard fjölskyldunnar hafa stundað búskap í ríkinu í meira en 300 ár. Bærinn á rætur sínar að rekja til 1683 og Sheppard sagði að eitthvað af landinu sem þeir búa núna hafi verið í fjölskyldunni síðan 1800. Bærinn er staðsettur í Cumberland County, leiðandi grænmetisframleiðanda í New Jersey. Samkvæmt vefsíðu sýslunnar er það „Garden Spot of the Garden State,“ sem framleiðir um 16 prósent af heildar landbúnaðarverðmæti New Jersey.
Útrás vöru
Sheppard sagði að þegar Orton og Romig leituðu til hans um pakkann vissi hann strax að aspas væri rétta varan, en fyrirtækið hefði aldrei sett út nýja vöru.
„Þetta var áhugavert ferli,“ sagði Sheppard. „Þeir hafa fólk með reynslu af vöruþróun, en það var ekki eitthvað sem við höfðum reynslu af.
Hingað til hafa viðbrögð neytenda verið misjöfn, sögðu báðir mennirnir. Eins og með allar nýjar vöruútgáfur geta verið hnökrar á veginum og það er lærdómsríkt ferli. Viðskiptavinir brugðust vel við nýju vörunni og salan fór vel af stað, en dró úr fljótlega eftir kynningu.
„Flestir framleiðslustjórarnir voru mjög ánægðir með vöruna,“ sagði Orton. „Þegar það kom fyrst hreyfðist það mjög vel.
Sheppard sagði að þeir væru á eftir áætlun með litlum hlutum og það virtist sem „allt sem gæti farið úrskeiðis hafi farið úrskeiðis“.
Þrátt fyrir að upphafssala hafi verið mikil sagði Sheppard að þær seldu ekki eins mikið og hann hélt að þær gætu.
Orton sagði að þeir hafi einnig lent í vandræðum með þéttingu. Það gerir framleiðsluna minna sýnilega og gæti valdið tapi á sölu. Kvikmyndir verða fyrir þéttingu en það er hægt að forðast með því að halda hitastigi á milli 30˚ F og 40˚ F. Hann sagði að þeir hafi fundið nokkrar verslanir sem sýndu vöruna á rangan hátt, með hitastig allt að 50˚ F eða sett upp undir þokubúnaði.
„Þú getur alltaf gert meira og getur alltaf unnið nánar með smásöluaðilum,“ sagði Orton.
Örbylgjupakkarnir ættu að vera í sama umhverfi og nýskorið salat í poka. Hann sagði einnig að þeir væru að skoða þokuvarnarfilmur til að draga úr þéttingarvandamálum.
Neytendafræðsla Það var líka nokkur ruglingur hjá neytendum. Þar sem varan kom út á sama tíma og ferskur aspas kom á markaðinn litu neytendur ekki á nýsköpunina sem staðbundna framleidda.
„Neytendur eru ruglaðir um hver uppruni vörunnar er og hvernig hún tengist hefðbundnum aspas sem þeir eru vanir að kaupa,“ sagði Orton.
Hann sagði að þeir væru að vinna að því að berjast gegn þessu með því að fræða neytendur með umbúðum, merkimiðum og verslunum um kosti og staðbundna þætti nýja pakkans.
Þrátt fyrir áföllin horfðu báðir til framtíðar. Sheppard sagðist vonast til að einn daginn selji örbylgjuofninn aspas allt árið um kring. Hann vildi koma með aspas frá öðrum svæðum allt árið, þar sem býli hans framleiðir ferskan aspas í aðeins tvo til þrjá mánuði á vorin. Hann sagði að fyrirtækið væri nú að skoða búnað og framleiðsluvandamál fyrir örbylgjuofnpakkana á næstu leiktíð. Hann ætlaði næsta haust eða hugsanlega næsta sumar fyrir næsta útboð.
Orton sagði að hann væri að vinna að áætlunum um nýjar vörur í örbylgjuofnar umbúðum. Hann stefnir að því að hefja rannsóknir í sumar á örbylgjupakkningum fyrir hræringar, leiðsögn, papriku, grænmetisblöndur og maís af og utan. Vegna þess að afurðin er soðin með gufu sagði Orton að lokaafurðin hefði færri hitaeiningar og væri hollari en önnur örbylgjuofn afurð.
„Ég tel að það muni leiða til stækkunar á markaði, á endanum með því að taka jaðarneytendur og gera þeim aðgengilega vöru sem þeir telja auðveldara að útbúa,“ sagði Orton.
New Jersey er fjórða mesta aspasframleiðsluríkið í Bandaríkjunum, á eftir Kaliforníu, Michigan og Washington. Samkvæmt New Jersey Farm Bureau, ræktar New Jersey um 1,100 hektara aspas og árið 2005 skilaði 30 cwt.
Rutgers háskólinn er heimili ein af fáum ræktunaráætlunum sem eftir eru í heiminum. Vísindamenn hafa búið til 10 blendinga aspasafbrigði og eru reiðubúnir að kynna fjórar tegundir til viðbótar árið 2007. Orton sagði að New Jersey væri góður staður fyrir ræktun vegna þess að það eru margir sjúkdómar, sem veitir besta úrvalið við slæmar aðstæður. Plöntuafbrigði sem voru þróuð í ríkinu hafa tilhneigingu til að standa sig vel yfir alla línuna, sagði hann.