Árið 2011 byggðu vinir Tim Ryan og John Bonner 300 fermetra gróðurhús í Burton, Ohio, með það að markmiði að verða staðbundinn, hreinn, allt árið um kring af lifandi salati og kryddjurtum. Niðurstaðan var Great Lakes ræktendur, og áhuginn á vörum þeirra kom hratt og trylltur.
„Við vildum draga úr kílómetrum fyrir matvælaflutninga (þar sem megnið af framleiðslunni kemur núna frá vesturströndinni), veita hreinni framleiðslu en gert er með afurðum sem eru ræktaðar á akri og stjórna umhverfinu í gróðurhúsi til að gera uppskeruna sem mesta samkvæmni,“ sagði Ryan. sagði. „Heimspeki okkar er einföld: að bjóða upp á hágæða, ferskustu, hreinustu vöruna allt árið um kring á Stóru vötnum. Vörurnar okkar lifa og gefa þeim óviðjafnanlega geymsluþol fyrir neytendur og veitingakokka.“
Mjög fljótt var eftirspurn meiri en framboð og vatnsræktunarræktendur ákváðu að stækka - fyrst í 3,000 ferfet, síðan 10,000 ferfet og nú 60,000 fermetra aðstöðu fullkomlega með fullkomlega sjálfvirku NFT (Nutrient Film Technique) kerfi.
„Við ákváðum að stækka einfaldlega vegna eftirspurnar viðskiptavina … við vorum algjörlega uppseldar úr núverandi aðstöðu okkar og þó að við jukum heildarfótspor okkar aðeins um 50 prósent tvöfölduðum við framleiðslugetu okkar vegna þess að við erum núna að rækta jurtir í stækkun okkar, sem vaxa hraðar en salat og taka minna pláss,“ sagði Ryan. „Við getum nú ræktað salat og kryddjurtir með eigin kröfum um hitastig, næringarefni o.s.frv.
Í dag geta Great Lakes ræktendur ræktað 1.4 milljónir salathausa árlega, með nóg pláss til staðar til að auka starfsemina í 450,000 ferfeta og 18 milljónir salathausa.
Stærsta vaxtarsvæði þess hefur verið í pökkuðu lifandi salati, sem veitir tveggja til þriggja vikna geymsluþol og gerir viðskiptavinum í mörgum ríkjum kleift að kaupa vörurnar.
Bæði eftirspurn neytenda og aukinn áhugi frá smásölu- og matvælaiðnaði knúði parið til að gera þessa umtalsverðu fjárfestingu.
„Við erum í grófum dráttum að selja 30 prósent af vörunni á veitingastaði og 70 prósent í smásölu/heildsölu,“ sagði Ryan. „Við erum í mörgum ríkjum um miðvesturlönd og notum veitingaþjónustu fyrir veitingasölu. Við sendum beint til matvöruverslana á staðnum og erum með sendingar á hálfgerðum vörubílum fyrir heildsöluviðskiptavini.“
Að fá reynslu
Pörun Bonner og Ryan passaði fullkomlega í gróðurhúsið.
Bonner var alinn upp á 30 hektara fjölskyldubýli á svæðinu, sem var með maís, sojabaunir og gróðurhús. Amma hans var stofnandi Burton Floral and Garden, stærsta dreifingaraðila garðyrkjuvöru í miðvesturlöndum. Bonner fékk gráðu í viðskiptafræði og rak gróðurhús fjölskyldu sinnar í sex ár, áður en hann hóf Great Lakes með vini sínum.
Ryan, sem er einnig uppalinn á svæðinu, fékk BA-gráðu í stjórnmálafræði og meistaragráðu í viðskiptafræði og vann síðan meira en tugi ára hjá Swagelok Co. í Solon, Ohio, og bætti viðskiptakunnáttu sína.
Ein af stærstu fjárfestingum Great Lakes Growers var í NFT kerfi þess, sem endurvarpar straumi næringarefnalausnar yfir plönturæturnar, lágmarkar vatns- og næringarefnasóun á sama tíma og leyfir mikla uppskeru frá litlu fótspori. Þetta var eitthvað sem hjálpaði til við að halda gróðurhúsinu arðbærum frá upphafi.
Samt sem áður, það er lærdómsferill fyrir Ryan og Bonner þegar þeir finna út aðrar hliðar fyrirtækisins.
„Mikilvægasta lexían sem við höfum lært af ræktun salat og kryddjurta í norðausturhluta Ohio er að þrátt fyrir að við séum með fullkomna aðstöðu, þá spila umhverfisþættir enn stórt hlutverk,“ sagði Ryan. „Magn náttúrulegs sólarljóss sem við fáum hefur mikil áhrif á vöxt og gæði. Jafnvel þó að við getum ræktað hágæða afurðir allt árið um kring, gefa sumarmánuðirnir okkur betri lit og framleiðslu, og að finna út hvernig á að endurtaka þetta yfir kaldari/styttri daga vetrar mun hjálpa okkur að ná árangri.“
Til dæmis komust þeir fljótt að því að sumar afbrigði af salati gefa af sér stærri og meiri gæðauppskeru þegar þau verða fyrir mismunandi ljósstyrk, en sumar jurtir vaxa sterkari og hraðar við lægra rakastig.
Í því sambandi nefnir Ryan viðbótarlýsingu sem líklega stærsta tækifærið fyrir Great Lakes ræktendur núna, og þeir eru að prófa LED og aðrar lýsingaraðferðir til að hjálpa til við að ákvarða hvernig á að lágmarka áhrif styttri daga yfir vetrarmánuðina.
„Það er stöðugt jafnvægi sem við þurfum að viðhalda og nýja aðstaðan okkar mun gera okkur kleift að veita plöntum okkar slíka einstaka athygli, sem mun að lokum skila betri vöru fyrir viðskiptavini okkar,“ sagði hann. Gróðurhúsið notar engin efnafræðileg illgresiseyðir, sem er betra fyrir bæði líkamann og umhverfið, sagði Ryan.
„Vegna þess að plönturnar okkar fá ákjósanlegasta magn af vatni og næringarefnum, vaxa þær með meiri samkvæmni og betri gæðum en varðveita auðlindir - á styttri tíma,“ sagði hann. „Og þar sem við ræktum í loftslagsstýrðri aðstöðu, er allt á tímabili allt árið um kring. Auk þess, þar sem framleiðslan okkar kemur héðan í Ohio í stað þess að vera send frá Suðvestur-Bandaríkjunum eða Mexíkó, þá er hún ótrúlega fersk og bragðgóð þegar hún kemur að gafflinum þínum.“
Í framtíðinni
Ryan er ánægður með að fyrirtæki hans geti stutt nærsamfélagið með því að útvega störf og býst við að það haldi áfram eftir því sem árin líða. Great Lakes Growers er með um 15 stöðugildi í gróðurhúsinu og tvo eða þrjá bílstjóra, allt eftir þörfum. Það hefur bætt við nokkrum nýjum starfsmönnum frá stækkuninni og mun þurfa fleiri eftir því hvernig sjálfvirkniviðleitni gengur.
Þegar horft er fram á veginn býst Ryan við að Great Lakes Growers stækki enn frekar rýmið og tilboðin.
„Við ætlum að halda áfram vexti okkar næstu þrjú til fimm árin og þróa aðferðir sem gera okkur kleift að lágmarka áhrif veðurbreytinga,“ sagði hann. „Við vonumst til að vera eini veitandinn af ferskasta og næringarríkasta salati og kryddjurtum sem völ er á í Miðvesturlöndum.
— Keith Loria, fréttaritari VGN