Í janúar gaf orku- og viðskiptanefnd fulltrúadeildar Bandaríkjaþings út skýrslu tveggja flokka starfsmanna þar sem greint er frá niðurstöðum rannsóknar nefndarinnar á listeriafaraldrinum í september 2011, sem rakin var til mengaðra kantalópa frá Jensen Farms í Colorado. Skýrslan bendir á hugsanlegar orsakir faraldursins.
Samkvæmt Centers for Disease Control and Prevention (CDC), tilkynnt var um 29 dauðsföll vegna listeriafaraldurs síðasta haust. Frá og með nóvember greindi CDC frá 139 manns með alvarlega sjúkdóma.
Í september síðastliðnum rakti CDC listeria til mengaðra kantalópa frá Jensen Farms í Colorado. Faraldurinn leiddi til landsathygli og víðtækrar samdráttar í sölu kantalópa um allt land, samkvæmt FDA, USDA og fjölmörgum fréttastofum.
„Ég hef fengið nokkra viðskiptavini að spyrja mig um kantalúpur á hverjum degi,“ sagði Justin Weaver, framleiðslustjóri Village Foods í Bryan, Texas. „Fólk er bara ekki að kaupa kantalúpur.
Í fyrirvaralausri heimsókn 10. sept. FDA tók 39 sýni víðsvegar um Jensen Farms aðstöðuna. Af sýnunum innihéldu 13 listeria-mengun. Í annarri, tilkynntri heimsókn, gerði FDA umhverfismat til að bera kennsl á þá þætti sem leiddu til mengunarinnar. FDA benti á mörg hugsanleg vandamál, segir í skýrslunni. Þar á meðal var skortur á forkælingarþrepi til að fjarlægja akurhita áður en kantalúpurnar voru fluttar í frystigeymslu; vanhæfni til að þrífa pökkunaraðstöðugólfið og pökkunarbúnaðinn auðveldlega; galla í hönnun aðstöðu sem gerði það kleift að safna vatni í nálægð við búnað og göngustíga starfsmanna; og þvotta- og þurrkunarbúnaður sem upphaflega var notaður á aðra landbúnaðarvöru. Þann 18. október 2011 gaf FDA út viðvörunarbréf til Jensen Farms í tengslum við þessar niðurstöður.
Kantalópur í rétti
Nokkrar málsóknir hafa verið höfðaðar vegna listeriafaraldursins. Dómsmálin beinast að öllum þeim sem tengjast ræktun, dreifingu og sölu á hinum menguðu kantalópum. Meðal smásala sem takast á við útbrot faraldursins er Walmart.
„Um leið og okkur var gerð grein fyrir listeriafaraldrinum í tengslum við kantalóp, unnum við samstundis með heilbrigðisyfirvöldum og birgjum að því að komast að uppruna mengunarinnar,“ sagði Dianna Gee, talsmaður Walmart. „Af mikilli varúð byrjuðum við í raun að fjarlægja Rocky Ford kantalúpur úr verslunum okkar fyrir opinbera innköllun. Matvælaöryggisteymi okkar heldur áfram að vinna með birgjum okkar til að tryggja að við séum að veita viðskiptavinum okkar aðeins kantalúpur upprunnar frá svæðum sem heilbrigðisyfirvöld telja öruggt.
Walmart hefur verið nefndur í málsókn sem höfðað var fyrir hönd Charles Palmer frá Colorado, sem veiktist í faraldurnum eftir að hafa borðað kantalóp sem hann keypti í Walmart verslun í Colorado.
„Smásalar verða látnir halda á töskunni,“ sagði Bill Marler, lögfræðingur sem sérhæfir sig í uppkomu matareitrunar. „Matvöruverslanir og smásalar sem seldu vöruna, allt frá stórum búðum til vegarbrúsa, verða að grípa inn og fylla í skarðið.
Marler hefur höfðað mál gegn Jensen Farms, Frontera Produce og Walmart fyrir hönd Palmer. Það er eitt af níu slíkum málum sem skrifstofa Marler hefur komið með. Jensen Farms er einn af ræktendum Frontera Produce í Colorado í Colorado. Frontera markaðssetur Colorado cantaloupes frá Rocky Ford svæðinu, þar sem framleiðsla á cantaloupe er upprunninn í Bandaríkjunum árið 1895.
„Varðandi Walmart málsóknina, óskum við herra Palmer velfarnaðar og við tökum fullyrðingar eins og hans mjög alvarlega,“ sagði Gee.
Í nýjustu málsókn Marlers eru fyrirtækin sem framkvæmdu öryggisúttektina á Jensen Farms í júlí nefnd: Primus Labs, matvælaöryggiseftirlitsþjónusta í Kaliforníu; og Texas-undirstaða Bio-Food Safety Inc., fyrirtækið sem í raun gerði skoðunina samkvæmt samningi frá Primus Labs.
Lögreglan var sú fyrsta sem höfðað var í Nýju Mexíkó fyrir hönd fórnarlambs listeríufaraldursins, Florence Wilcox. Wilcox byrjaði að finna fyrir einkennum, þar á meðal hita, kuldahrolli og máttleysi, um 8. september, eftir að hafa borðað mengaða kantalópa. Wilcox lést 15. september, sagði Marler.
Jensen Farms gaf út yfirlýsingu þar sem hann sagði að það væri að loka starfsemi tímabundið.
„Starfsemi okkar mun ekki hefjast aftur fyrr en við erum fullkomlega ánægð með að við höfum gert allt sem í okkar valdi stendur til að tryggja öryggi vara okkar,“ sagði í yfirlýsingunni. „Við höldum áfram að vera í fullu samstarfi við FDA og aðrar opinberar stofnanir og víkjum dýpstu áhyggjur okkar til allra almennings sem hafa orðið fyrir áhrifum af þessu faraldri.
Prófunarsvörun
Að greina sýkla á kantalópum getur verið nokkuð erfitt, samkvæmt FDA. Núverandi tækni er skolunaraðferðin, sem fer eftir magni aðskotaefna sem eru á kantalúpunni, sem og hversu sterkar lífverurnar eru festar við börkinn. Ef það er lítið magn af mengun, sem er þétt bundið, þá gæti skolunaraðferðin framkallað rangar neikvæðar.
Ein möguleg lausn gæti hafa komið frá Háskólinn í Idaho, þar sem nemendurnir Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman og Keith Christopher hönnuðu prófunartæki fyrir listeria. Snemma árs 2011, með hjálp frá kennararáðgjöfum, hönnuðu nemendurnir fjórir kantalópuþvottavél sem hreinsar af listeria og öðrum banvænum bakteríum. Það var upphaflega byggt til að bregðast við salmonellufaraldri, einnig í cantaloupe, og sem þátttaka í hönnunarsamkeppni sem haldin var af Háskólinn í Mexíkó Mennta- og rannsóknarsamtök um úrgangsstjórnun
Cantaloupe sýnatökutæki/hreinsitæki var innblásið af handknúnu golfboltahreinsunum sem þú sérð á gullvöllum, sagði David Down, deildarráðgjafi nemendahópsins. Tækið burstar kantalópuna á meðan það er skolað með stuðpúðalausn til að halda bakteríunum sem safnað er lifandi til síðari greiningar. Tækið var prófað með tilraunastofni af E. coli og síðan kantalópu sem var vætt í bakteríuhlaðin „öndatjarnarvatni“ í keppninni.
„Tækið hefur ekki verið prófað með listeríu, en það er engin ástæða til að ætla að það myndi ekki virka eins vel á listeríu og það gerir á salmonellu og E. coli ef safnað sýni væri greint með tilliti til listeríu,“ sagði Down.
Engin vinna hefur verið unnin á tækinu síðan í keppninni og framtíðarvinna mun krefjast fjárhagslegs styrktaraðila, sagði Down. Idaho er ekki ríki sem framleiðir kantalóp og fjárveitingar ríkisins eru ekki tiltækar.