Árið 2006 heimsóttu 335 milljónir manna meira en 600 skemmtigarða í Bandaríkjunum. Það nemur áætlaðum tekjum upp á 11.5 milljarða dollara, 4 milljarða dala aukningu frá árinu 1996.
Þrjár milljónir af þessum sólar- og skemmtileitendum heimsóttu Cedar Point skemmtigarðinn í Sandusky, Ohio. Garðurinn, sem er opinn frá maí til október, er áfangastaður fyrir fjölskyldur innan nokkurra klukkustunda frá norðurhluta Ohio. Í maí var 137. árstíðin sem garðurinn hefur verið starfræktur og innihélt stórkostlega opnun nýs rússíbana. Eftir því sem garðurinn hefur stækkað hefur sá tími sem gestir dvelja þar og magnið af peningum sem þeir sleppa - gestir gera það venjulega tveggja daga ferð og eyða meira en $40 á mann inni í garðinum.
Matur er umtalsverður hluti af útgjöldum á mann og garðurinn þarf að geta fóðrað gesti á skilvirkan hátt með fleiri en einni máltíð meðan á heimsókn þeirra stendur. Og með svo marga gesti sem spanna alla lýðfræði, þarf garðurinn að bjóða upp á fjölbreytta matarvalkosti.
„Ólíkt flestum skemmtigörðum erum við miklu fjölbreyttari hvað við bjóðum viðskiptavinum okkar,“ sagði Mike Mason, varaforseti matarþjónustu hjá Cedar Point. „Við förum í raun yfir öll landamæri þegar við tölum um mat á Cedar Point.
Hann sagði að fjölbreytileiki fæðuvals innan hliðanna hafi dregið úr samanburði við Walt Disney Company.
Til að fæða gesti, rekur Cedar Point 36 veitingahús með hraðþjónustu, níu veitingahús með fullri þjónustu innandyra, einn Johnny Rockets sérleyfisrekstur (sem framreiðir 3,000 til 4,000 máltíðir á dag meðan á garðinum stendur) og eitt kleinuhringjabakarí og kaffihús. Að auki eru allt að 75 kerrur á víð og dreif um garðinn sem þjóna „allt annað í hvataflokknum,“ sagði Mason. Heilsusamlegir valkostir eru meðal annars kerrur með ferskum ávöxtum og einstökum grænmetispökkum, á meðan aðrir kerrur eru með tívolíinu sem eru trektkökur, ís og gos.
Og það er bara inni í garðinum.
Cedar Fair Amusement, eigandi Cedar Point, á 13 skemmtigarða og fimm vatnagarða í Bandaríkjunum og Kanada. Árið 2006 stækkaði fyrirtækið með því að bæta við tveimur almenningsgörðum í Ohio, Geauga Lake í Aurora og King's Island. King's Island er einn annasamasti skemmtigarður í Bandaríkjunum miðað við fjölda aksturs og klukkutímaakstursgetu. Garðurinn hefur einnig verið viðurkenndur sem besta barnasvæði í heimi í sex ár í röð.
Cedar Fair rekur einnig vatnagarð, tvö hótel, smábátahöfn og þrjá keðjuveitingahús - tvo TGI Friday's og fræga Dave's Legendary Barbeque. Það eru líka tvær kaffistofur utan staðarins til að fæða þá 5,000 til 6,000 árstíðabundnu starfsmenn sem þarf til að manna garðinn að fullu.
Sá fjölbreytileiki í matarvalkostum stafar af lýðfræðilegum fjölbreytileika í garðinum. Unglingar og ungt fullorðnir vilja venjulega hraðari mat, á meðan eldri gestir stoppa venjulega á Midway Market með fullri þjónustu, sagði Mason.
„Þú sérð alltaf þroskaðan markað þarna inni,“ sagði hann.
Cedar Fair hefur unnið að því að innihalda heilbrigða valkosti síðastliðin fimm til sjö ár, sagði Mason.
Nýjar salatblöndur og fisk- og sjávarréttamáltíðir hafa allar gengið vel. Milli 50,000 og 60,000 pund af káli og laufgrænu voru notuð í garðinum á síðasta ári. Það var aukning frá árinu 2005, þar sem 46,000 pund af salati og laufgrænu voru notuð. Matarþjónustustöðvarnar fyrir utan garðinn bæta við 50,000 til 60,000 pundum til viðbótar, en með færri veitingastöðum - sem sýnir áskorunina við að bera fram hollan mat í skemmtigarði.
Hollt snarl?
Cedar Point hefur komist að því að þegar gestir taka sér frí til að koma í garðinn, þá taka þeir sér líka frí frá því að borða hollt.
„Langflestir henda mataræðinu út um gluggann fyrir daginn,“ sagði Mason. „Þeir vilja fá nýskornar kartöflur okkar, fílaeyru og trektkökur.
Tilraunir til að kynna ávexti sem skyndikaup hafa ekki borið árangur. Garðurinn kynnti fyrst ávaxtakerrur fyrir tveimur árum með sex til átta kerrum, en eru nú aðeins með fjórar - samanborið við 14 kerrur sem selja Dippin' Dots ís.
Jafnvel Mason er ekki ónæmur fyrir því. Hann sagðist hafa ferðast um næstum alla skemmtigarða á landinu og hann velur venjulega ekki afurðarmöguleika garðsins, svo hann skilur þegar gestir kaupa ekki ávexti og grænmeti.
„Í undirmeðvitundinni virðist ég borða hollari mat heima en þegar ég er í skemmtigarði,“ sagði Mason.
En ekki er allt glatað. Þó að stór hluti matarins sem borinn er fram gæti ekki talist „hollur“ sagði hann að garðurinn væri að vinna að því að gera vinsælustu vörurnar lægri í fitu og kólesteróli. Mesta magnið eru nýskornar kartöflur garðsins – gerðar úr ferskum Idaho kartöflum – og þær hafa nú enga transfitu og ekkert kólesteról. Franskar hafa einstakt bragð og það tók nokkurn tíma að finna steikingarolíu sem breytti bragðinu ekki of mikið frá því sem viðskiptavinir vildu.
Aðrir hlutir eru líka að hækka, sagði Mason. Þó að salatnotkun í garðinum hafi aukist nokkuð, hefur hún aukist töluvert rétt fyrir utan garðinn, þannig að á meðan viðskiptavinir vilja ekki borða hollt í garðinum, fara þeir aftur í hollustu matseðilinn þegar þeir eru úti.
Starfsmannaáskoranir
Mason stýrir mörgum veitingastöðum með aðeins 30 starfsmenn í fullu starfi. En á þeim sex mánuðum sem garðurinn er opinn starfa 1,900 árstíðabundnir starfsmenn á veitingahúsi.
Það skapar áskoranir því veltan er náttúrulega mikil. Nýir starfsmenn fara í gegnum matvælaöryggis- og staðlaáætlun, sem felur í sér leiðsögn og þjálfun, auk 30 daga vinnuþjálfunaráætlunar. Leiðbeinendur eru allir vottaðir af ServeSafe áætlun National Restaurant Association og fjöldi fólks sem fer í gegnum áætlunina hefur byggt upp samband milli garðsins og NRA.
„Það er enginn einn staðsetning sem vottar fleira fólk en við,“ sagði Mason.
Á off-season notaði NRA meira að segja Cedar Point til að taka upp þjálfunarmyndbönd fyrir alla meðlimi sína. Á undanförnum árum hefur NRA þurft að heimsækja marga staði til að fá myndefni af mismunandi veitingastöðum, en í garðinum er að minnsta kosti einn veitingastaður sem gæti þjónað hverjum flokki.
„Hér er allt undir einu þaki,“ sagði Mason.
Árstíðabundin matarþjónusta
Ein stærsta áskorunin sem Cedar Point stendur frammi fyrir í matarþjónustu sinni er árstíðabundin garðurinn. Hver hraðþjónusta, fullþjónusta og afgreiðslukerra er vetrarlagður og lokaður þegar garðurinn lokar í október og þarf síðan að vera tilbúinn til notkunar aftur í maí.
„Nítíminn“ er nánast enginn,“ sagði Mason.
Það eru 65 einstakar einingar í garðinum sem þurfa að opna samdægurs, auk þjálfunar starfsfólks og áhafna. En á hverju tímabili, nánast án áfalls, er allt í gangi þrátt fyrir erfiða dagskrá.
Þar sem milljónir viðskiptavina kaupa meira en nokkrar máltíðir í hverri heimsókn, er ekki erfitt að ímynda sér hvers konar hagnað gæti verið með því að hafa opið allt árið. Ef tekjurnar yrðu árlegar sagði Mason að veitingastaðirnir myndu líklega skila hundruðum milljóna dollara. En það er bara óskhyggja - garðurinn situr við strönd Erie-vatns, loftslag sem ekki er gestkvæmt fyrir úti skemmtigarða allan ársins hring.
Að tryggja öryggi
Með fjölda gesta sem fara í gegnum garðinn á hverju tímabili, tekur Mason matvælaöryggi mjög alvarlega. Eitt brottfall gæti þýtt hundruð eða þúsundir veikra gesta og skaðað orðspor fyrirtækisins sem skemmtilegs og öruggs áfangastaðar.
„Við erum í mjög viðkvæmum viðskiptum,“ sagði hann.
Sérhver matvælaþjónusta er skylt að halda klukkutíma hitaskrám yfir mat og búnað. Jafnvel á hægum dögum eða rigningardögum, ef stokkarnir eru ekki geymdir eða matarhitastigið villast út fyrir ákveðið svið, verður maturinn ekki borinn fram.
„Við tökum öll möguleg skref til að tryggja að vörur okkar séu öruggar,“ sagði Mason.
Og það felur í sér birgja. Cedar Fair starfar eftir innkaupaheimspeki sem tekur ákvarðanir byggðar á þjónustu, vöru og verði – í þeirri röð. Mikilvægasti þátturinn - þjónusta - felur í sér reglur um matvælaöryggi, svo sem HACCP vottun.
„Við erum mjög ströng í þeim efnum,“ sagði Mason.
Hann á einnig við birgja sem hafa sannað afrekaskrá og geta veitt það magn og gæði sem þarf fyrir garðinn. Af þeim sökum eru birgjar garðsins allir stórir veitendur matvælaþjónustu með eigin innra matvælaöryggiseftirlit.
Garðurinn framkvæmir nokkrar prófanir allt tímabilið, en ekki sérstaklega fyrir mengun. Flestar prófanir eru gerðar fyrir þyngd og samkvæmni fyrir tilteknar vörur, svo sem mjólkina sem notuð er í hristingum á Johnny Rockets sérleyfisveitingastaðnum, sagði Mason.
Ef það er eitt brot á matvælaöryggisbrynjunni sagði Mason að það væri afurð garðsins. Jafnvel þó að birgjar séu með eftirlit og garðurinn þjálfi starfsmenn sína dugar sjálfboðastarfið ekki.
„Eina svæðið sem við gerum það besta sem við getum er á framleiðslusvæðinu,“ sagði hann.
Mason sagði að hann myndi vera öruggari í framleiðslunni sem hann kaupir ef FDA setti reglur um uppskeru og framleiðslu á ávöxtum og grænmeti.