Fyrstu tómatarnir frá flaggskipi AppHarvest, 60 hektara gróðurhúsi í Morehead, Kentucky, birtust fyrst í smásöluhillum í janúar 2021, en það bliknar í samanburði við það sem fyrirtækið vonast til að senda út í lok árs 2022.
Þrjú gróðurhús til viðbótar eru í byggingu í ríkinu. Tveggja gróðurhús í Richmond, Kentucky, mun tvöfalda flatarmál fyrirtækisins fyrir tómata. 15 hektara gróðurhús í Berea mun rækta laufgrænt. 30 hektara gróðurhús í Somerset er ætlað að rækta jarðarber.
Þrátt fyrir þessa aukningu í framleiðslu framleiðslu sagði Jonathan Webb forstjóri að fyrirtækið vonist til að vinna með, frekar en á móti, öðrum bandarískum ávaxta- og grænmetisræktendum. Hann hyggst bjóða öðrum ræktendum sem og ræktendum nýrra afurða í aðstöðuna í framtíðinni.
„Ég elska að prófa alltaf mismunandi smekk og bragðsnið og sjá hvað ræktendur eru að gera um landið, og vonandi þegar COVID fer að róast, getum við byrjað að bjóða nokkrum af þessum grænmetisræktendum til Kentucky með okkur, sýnt þeim hvað við 'er að gera, og lærðu líka af þeim og sjáðu hvað þeir eru að gera. En við erum alltaf að reyna að vinna saman og sjá hvernig við ætlum að auka þessar tölur.“
Vinna saman
Í viðtali við Vegetable Growers News sagði Webb að hann ætlaði ekki að keppa við aðra á markaðnum. Hann telur að hægt sé að auka eftirspurn neytenda eftir ávöxtum og grænmeti verulega - tvöfalda hana, jafnvel þrefalda hana.
„Einn af hverjum 10 Bandaríkjamönnum borðar nóg af ávöxtum og grænmeti. Þetta snýst ekki um að keppa við aðra grænmetisræktendur; þetta snýst um hvernig við ræktum ávaxta- og grænmetismarkaðinn þar sem fólk borðar góðan hollan mat og hefur hollan ferskan mat. Það er ansi merkilegt að hugsa til þess að ef þrír af hverjum 10 Bandaríkjamönnum borðuðu nóg af ávöxtum og grænmeti myndi ávaxta- og grænmetismarkaðurinn þrefaldast í Bandaríkjunum
„Við skulum fjórfalda bandaríska markaðinn fyrir ávexti og grænmeti,“ hélt hann áfram. „Það hefur í raun ekki verið „Got Milk?“ herferð (fyrir afurðir), og við erum í 2021, “sagði hann og vísaði til árangursríks, áratuga langt landsmarkaðsátaks mjólkuriðnaðarins sem hófst af mjólkurfyrirtækjum í Kaliforníu.
AppHarvest tók nýlega á sig neytendaherferð, Fight the Food Fight, eða FTFF. Herferðin sem snýr að neytendum fór saman við opnun vefverslunar fyrir rafræn viðskipti, appharvest.com, sem seldi salsa úr tómötum sínum.
„Við gerum okkur grein fyrir því að það þarf neytendahreyfingu til að breyta þessu svæði og neytendahreyfing mun byrja með menntun, svo fyrir okkur er FTFF vettvangur fyrir okkur til að fara út og byrja að eiga þessi samtöl. sagði Travis Parman, talsmaður AppHarvest. „Við byrjuðum með matarbíl og færanlegt gróðurhús svo við getum sýnt fólki hvað vatnsræktun hátæknirækt snýst um. Þeir hvöttu neytendur til að mismuna vörumerkjum og að „kjósa með dollara“ fyrir innlenda hágæða framleiðslu.
Hvað varðar samstarf við aðra ræktendur hefur fyrirtækið þegar byrjað á slíku samstarfi. Í ágúst 2021 undirrituðu AppHarvest og Mastronardi Produce Ltd. óbindandi viljayfirlýsingu um að stofna sameiginlegt verkefni, sem kallast FarmCo, til að auka framboð á ávöxtum og grænmeti, þ.
„Við vorum heppin hér að Paul Mastronardi trúði mjög snemma á verkefni fyrirtækisins og teymi hans hjá Mastronardi flaug niður innihald margra tilvika í mjög snemma ferli þegar þetta var bara hugmynd, og við höfum verið mjög spennt að vinna með þeim að því að koma ferskvöru okkar út í hillur og á ameríska diska. Við teljum að þessi iðnaður sé sterkari saman.“
Vaxandi fyrir morgundaginn
Flaggskipsgróðurhúsið ræktar tómata með vatnsræktun, ekki aðeins með sjálfvirkni í helstu gróðurhúsaaðgerðum eins og lýsingu, heldur einnig með uppskeru í huga. Webb sagði að AppHarvest hafi unnið náið með Hollendingum og mörgum samstarfsaðilum í Hollandi til að hjálpa til við að framkvæma stefnu sína í Kentucky. Einnig keypti AppHarvest í apríl 2021 Root AI og með henni kom vélmennauppskeruvél, Meyja, sem hægt er að stilla til að tína mismunandi ræktun eins og tómata, papriku, gúrkur og, fyrirtækið hefur sagt, jafnvel viðkvæmari ávexti eins og jarðarber. Og þó að full sjálfvirkni eigi enn eftir að koma á viðskiptalegum mælikvarða, sagði Webb að það væri í náinni framtíð frekar en áratugum í burtu. Þegar á heildina er litið er stóra gróðurhúsið nú þegar á háu stigi sjálfvirkni.
„Yfirtækniforingi okkar (og stofnandi Root AI), Josh Lessing, finnst gaman að lýsa gróðurhúsinu sem 60 hektara vélmenni vegna þess að það er svo mjög sjálfvirkt,“ sagði Webb.
Hæfileikaríkt starfsfólk er að byggja upp fyrirtækið. Í júlí 2021 tilkynnti fyrirtækið um ráðningu Mark Keller, öldungadeildar Amazon. Hann starfar nú sem yfirmaður fyrirtækisins, hugbúnaðarforritavettvangur.
„Mark smíðaði efni á tveimur mánuðum hér hjá AppHarvest sem iðnaðurinn hefur ekki séð byggt á síðustu 20 árum,“ sagði Webb. „Við höfum verið mjög hvattir af þeim framförum sem við höfum séð með tækniteyminu og það er í raun bara að fá snilldar hugur frá öllum heimshornum til að skrá sig til að takast á við þetta átak.
Þetta er metnaðarfullt fyrirtæki og árið 2022 verður annasamt í rekstrinum.
„Við erum spennt fyrir því að vera ekki aðeins stór ræktandi af tómötum, heldur, í lok næsta árs, vera stór ræktandi á mörgum mismunandi tegundum af ávöxtum og grænmeti sem verða í hillum verslana,“ sagði Webb. „Og vonandi, vertu liðsmaður með stærri iðnaðinum til að reyna að stækka heildarmarkaðinn og fá fólk bara til að borða hollan ferskan mat og fá þá valkosti inn á heimili fólks. (Árið 2022), fyrir okkur, finnst okkur eins og við ætlum að vera einu skrefi nær því hvernig raunveruleg heildarútgáfa af því hvernig AppHarvest lítur út, sem er, við erum meira en tómatafyrirtæki.
— Stephen Kloosterman, aðstoðarritstjóri; Mynd efst: Vorið 2021 keypti AppHarverst Root AI og vélfærafræði alhliða uppskeruvélina, Virgo. Þó Meyjan geti unnið inni eða úti, hefur áhersla vélmennisins verið á landbúnaði með stjórnað umhverfi. Í nokkur ár hefur Meyjan safnað stóru gagnasafni tómatamynda sem hjálpa henni að bera kennsl á afbrigði og ákveða hvenær á að uppskera. Mynd: AppHarvest