Phil og Frank Gilardi eru með framleiðsluiðnaðinn í blóðinu: Afi þeirra rak heildsöluvörufyrirtæki í upphafi 1900. Bræðurnir hafa byggt á þeirri fjölskylduþekkingu og eiga nú Freshway Foods, nýskorið vinnslufyrirtæki sem þjónar matarþjónustunni.
The Gilardis hóf starfsemina árið 1988 með það fyrir augum að einbeita sér að ferskum niðurskornum afurðum og Freshway Foods hefur vaxið þaðan. Árið 1992 byggðu bræðurnir sína fyrstu nýju vinnslustöð í Ohio og bættu annarri við árið 1996. Árið 2000 sameinuðu þeir öll viðskipti sín í eina verksmiðju, sem í dag er meira en 100,000 fermetrar. Í desember opnaði Freshway Foods aðstöðu í Sanford, Flórída, sem gerir fyrirtækinu kleift að þjóna öllum mörkuðum austur af Mississippi ánni betur.
„Við getum komist að öllum viðskiptavinum okkar innan 12 klukkustunda,“ sagði Frank Gilardi, sem starfar sem forstjóri. „Við lítum á okkur sem sterkan svæðisbundinn vinnsluaðila, þar sem við erum mjög þjónustumiðað fyrirtæki.
Þó að Freshway Foods hafi þegar haft nokkra viðskiptavini í suðausturhluta Bandaríkjanna, gerði Freshway Foods kleift að auka dreifingu sína á svæðinu og þjóna núverandi viðskiptavinum sínum betur.
Þó að vera svæðisbundinn vinnsluaðili gerir Freshway Foods kleift að hafa betri afgreiðslutíma og koma vöru til viðskiptavina sinna hraðar, þá eru einstakar áskoranir þegar fyrirtækið berst gegn innlendum birgjum.
„Ein stærsta áskorunin sem við stöndum frammi fyrir er að koma orðum að getu okkar,“ sagði Frank. „Þeir eru hlutdrægir gagnvart innlendum vinnsluaðilum og ræktendum. Við teljum að það sé áskorun okkar og ábyrgð okkar að koma orðum að því hverjir styrkleikar okkar eru.“
Frank sagði að Freshway væri stoltur af getu fyrirtækisins til að passa við einhvern af innlendum leikmönnum á markaðnum.
Áskoranir iðnaðarins
Annað áhyggjuefni fyrir Freshway Foods er hækkandi kostnaður við aðföng, sérstaklega eldsneyti. Fyrirtækið flytur vöru sína á eigin vörubílum sem hjálpar Freshway Foods að þjóna viðskiptavinum sínum betur. Og til að halda kostnaði niðri, tryggja Frank og Phil að hver farmur sé jafnstór – og að þeir séu að hlaða vörubílnum eftir bestu getu.
„Við erum að reyna að forðast (velta kostnaði yfir á) eins mikið og við getum, en það verður erfitt að forðast að gera það alveg,“ sagði Frank. „Í fyrsta lagi verðum við að ganga úr skugga um að við séum eins skilvirk og hægt er.
Það eru ekki bara flutningar til viðskiptavina sem verða dýrari. Kostnaður við að fá vörur er líka að verða dýrari - sérstaklega þar sem Freshway Foods er staðsett í austurhluta Bandaríkjanna og mikið af vörunni sem er allt árið um kring kemur frá öðrum svæðum.
„Við erum að vinna að því að byggja upp ný ræktendasambönd um Bandaríkin og um Norður-Ameríku til að fá aðeins nær heimilinu,“ sagði Phil, sem gegnir embætti forseta.
Auk nokkurra áskorana sem Freshway Foods stendur frammi fyrir með uppsprettu og dreifingu, stendur allur ferskur niðurskurður iðnaður frammi fyrir aukinni athugun eftir fjölmiðlaathygli að undanförnu um matarsjúkdóma.
„Við verðum að verja það sem við gerum kröftuglega og koma orðunum á framfæri,“ sagði Frank. „Þegar við sjáum hugsanlega ógn, verðum við að ganga úr skugga um að takast á við það og ekki bíða þangað til einhver tekur á því fyrir okkur.
Matvælaöryggi er daglegt áhyggjuefni fyrir teymið hjá Freshway Foods - sem gerir þeim kleift að fylgjast með málum áður en þau geta jafnvel orðið vandamál.
Þó að iðnaðurinn noti nú þegar fyrsta flokks matvælaöryggisaðferðir, þá er alltaf leið til að vera betri, sögðu bræðurnir.
„Við sem iðnaður verðum alltaf að leita að, efla og beita bestu starfsvenjum innan iðngreinarinnar okkar - og jafnvel innan matvælaiðnaðarins í heild,“ sagði Phil. „Við verðum alltaf að vinna betur. Við erum nú þegar að gera gott starf en við verðum að gera betur og betur allan tímann.“
Eftir því sem iðnaðurinn heldur áfram að vaxa verður hann enn meira undir smásjánni – með auknum þrýstingi frá fjölmiðlum, almenningi og stjórnvöldum.
„Vegna sýnileika iðnaðarins okkar munum við verða meira skoðuð af eftirlitsstofnunum,“ sagði Frank. „Þetta verður áskorun fyrir okkur, að ganga úr skugga um að við séum að vinna starf okkar á matvælaöryggishliðinni og reglugerðarhliðinni. Og sem iðnaður erum við að reyna að gera það.“
Það er ekki bara iðnaðurinn sem vinnur hörðum höndum að því að viðhalda háu stigi matvælaöryggis - Freshway Foods hefur alltaf verið stolt af hágæða, öruggum vörum sínum.
Freshway Foods hefur strangar ráðstafanir til að tryggja að vörurnar séu eins hreinar og mögulegt er. Auk þess að vera USDA Quality Through Verification-vottuð á báðum stöðvum, hefur fyrirtækið góða landbúnaðarvenjur til staðar, sem rekur alla leið aftur til ræktenda sinna. Freshway Foods fer einnig í gegnum fjölda úttekta þriðja aðila allt árið. Bara árið 2005 voru yfir 36 skoðanir hjá fyrirtækinu – sumar þeirra án fyrirvara.
„Við höfum svo mikla skuldbindingu til matvælaöryggis að það er bara hluti af því sem við gerum,“ sagði Frank.
Matvælaöryggi hættir ekki bara þegar vörunni er hlaðið á vörubíla. Stuðningsteymi fyrir söluþjónustu á vettvangi – staðsett á öllu dreifingarsvæði fyrirtækisins – vinnur með viðskiptavinum að meðhöndlunaraðferðum til að tryggja að matvælaöryggiskeðjan sé viðhaldið.
Auk annarra starfsmanna hefur Freshway Foods sérstakt gæðaeftirlitsfólk.
Vörumix
Meirihluti starfsemi Freshway Foods er í matvælageiranum - þó fyrirtækið sé að stækka inn í smásölugeirann með sumar vörur sínar.
„Eftirspurn eftir vörunni okkar er mjög góð,“ sagði Frank.
Mikið af þeirri eftirspurn stafar af skorti á vinnuafli fyrir undirbúningsstarfsfólk. Vörur, eins og þær frá Freshway Foods, auka þægindi fyrir verslunina og rekstraraðila matvælaþjónustunnar.
Þægindi fyrir notendur matvælaþjónustu og smásölusnyrtivöru eru jafn mikilvægt og það er fyrir neytendur.
„Allur þægindaþátturinn og ég-vil-það-nú-ameríska hugarfarið virkar í raun til að knýja iðnaðinn okkar áfram,“ sagði Phil.
„Þægindi eru í raun að knýja áfram markaðshlutdeild okkar og allar upplýsingar segja að það muni halda áfram í talsverðan tíma,“ sagði Frank.
Phil sagði að allur iðnaðurinn - frá fræfyrirtækjum til búnaðarbirgða - bregðist vel við aukinni eftirspurn eftir og sérþörfum nýskorinna vara.
Ein vara sem teymið hjá Freshway Foods er sérstaklega spennt fyrir eru virðisaukandi salatsett. Þessar pökkur eru seldar í matsölustaði í verslunum til að setja saman í einstök salöt. Allt sem starfsfólkið þarfnast er í kassanum - þar á meðal umbúðirnar.
„Það sem er einstakt er að þær eru gerðar ferskar í búðinni,“ sagði Frank. „Þeir virðast vera tilbúnir en eru framleiddir á verslunarstigi. Það gefur (salatinu) útlit í verslun í samanburði við sumt annað sem lítur út fyrir að vera nokkuð framleitt.“
Phil Gilardi sagði að slíkar vörur tákna mikla breytingu frá því þegar nýskera iðnaðurinn hófst á níunda áratugnum.
„Þú sérð miklu meiri fágun í því hvernig varan er ræktuð og valin,“ sagði hann. „Þú ferð aftur inn á níunda áratuginn og þessir nýskornu afurðir voru bara lítið herbergi í stóru dreifingarfyrirtæki og þetta var þangað sem öll neyðarframleiðslan fór - þetta var bara leið til að draga úr tapi þínu.
„Þetta er algjörlega snúið við. Ég tel, að minnsta kosti í okkar tilviki, að úrvalsvaran sé ætluð örgjörvanum núna.“
Svo, hvað er næst fyrir Freshway Foods - og iðnaðinn?
„Fyrst og fremst verðum við öll alltaf að hafa öryggi sem forgangsverkefni,“ sagði Phil. „Við verðum öll að halda gæðum og nýsköpun þarna uppi líka.
„Við verðum að halda áfram að kynna flokkinn sem ferskvöru. Það er nýskorið og það er það sem bandarískir íbúar vilja.“