Landbúnaðartækni- og vélasérfræðingar hjá Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams háskólanum og The Center for Machine Vision við háskólann í Vestur-Englandi, Bristol hafa tekið höndum saman við tvo af stærstu salatræktendum Bretlands, G's. Fresh and PDM Produce, í nýju Innovate UK-styrktu verkefninu til að þróa vélfæralausn til að gera salatuppskeru sjálfvirkan.
Heilt haus, eða ísjaki, salat er verðmætasta túngrænmetisuppskera Bretlands. Um 99,000 tonn voru tínd í Bretlandi árið 2019 að markaðsvirði 178 milljónir punda. En aðgangur að áreiðanlegu árstíðabundnu vinnuafli hefur verið vaxandi vandamál, aukið af Brexit og Covid 19 takmörkunum. Fyrstu vísbendingar eru um að vélfæralausn í atvinnuskyni gæti dregið úr vinnuafli við salatuppskeru um 50%.
Thom Graham, grænmetissérfræðingur hjá aðalverkefnisfélaga Grimme sagði: „Ein stærsta áskorunin sem garðyrkjugeirinn stendur frammi fyrir er að útvega nægilegt árstíðabundið vinnuafl til að sinna uppskeruskuldbindingum sínum tímanlega. Auk þess hefur hækkandi vinnukostnaður án hækkunar á smásöluverði dregið úr framlegð. Ræktendur eru að skoða lausnir sem geta dregið úr vinnuframlagskostnaði og viðhaldið seiglu sinni í greininni og við vonum að sérfræðiþekking okkar geti hjálpað.
Dermot Tobin, framkvæmdastjóri landbúnaðar hjá PDM sagði: „Í marga áratugi hefur fyrirtækið okkar byggt á árstíðabundnu vinnuafli við uppskeru á salati. Næstum allt salat sem þú sérð í hillum stórmarkaða í Bretlandi er skorið í höndunum. Að útvega vinnuafli er að verða mjög krefjandi og þar sem launaverðbólga eykst mun hraðar en aftur til vaxtarverðs er framlegð mjög þröng. Iðnaðurinn okkar þarf að tileinka sér vélfæratækni til að draga úr trausti okkar á vinnuafli þannig að það er afar mikilvægt fyrir fyrirtæki okkar að taka þátt í þessu verkefni.
Richard Ellis, verkefnisstjóri nýsköpunar og rannsókna hjá dótturfélagi G Salad Harvesting Services Ltd. sagði: „Ferlið við uppskeru salat hefur þróast stöðugt á undanförnum 30 árum, með uppskeru, pökkun, dagsetningakóðun, hnefaleikum og brettaflutningi allt lokið á sviði, innan nokkurra mínútna frá því að uppskeran var skorin. Skurðferli ísjaka er tæknilega flóknasta skrefið í því ferli að gera sjálfvirkan. Við erum hvött til að taka þátt og sjá niðurstöður þessa verkefnis sem býður upp á möguleika til að draga úr því að treysta á árstíðabundið vinnuafl.“
Verkefnið mun aðlaga núverandi blaðlauksuppskeruvélar til að lyfta salatinu upp úr jörðu og grípa það á milli klemmabelta. Ytri blöð salatsins, eða „umbúðir“, verða fjarlægð vélrænt til að afhjúpa stilkinn. Vélsjón mun þá bera kennsl á nákvæman skurðpunkt á stilknum til að skilja salathaus frá stilk.
Frumgerð vélmennauppskeruvélar verður þróuð fyrir tilraunir á vettvangi í Englandi undir lok 2021 árstíðar í Bretlandi, í kringum september, þá á G's Espana.
Salat er einnig dýrmæt uppskera í Evrópu og Bandaríkjunum. 123,000 ha af salati og sígó var ræktað í ESB árið 2018[Ii] með svipuð svæði í Bandaríkjunum. Þessi svæði hafa svipuð vandamál varðandi aðgang að árstíðabundnu vinnuafli og bjóða upp á verulegan mögulegan markað fyrir salatvélmennið.
Gæðaáskorunin
- Snemma uppskeruvélar virka best á salati með heilu haus sem ætlað er fyrir salatplöntur og salatvörur í poka. Þeir skera allt salatið á 80 tommu breitt rúm, lyfta salatinu upp á pall þar sem það er handflokkað og sett í tunnur til flutnings í vinnslustöðina.
- Gæðastaðlar fyrir salat í lausu eru ekki eins strangir og fyrir ferskt markaðssalat og þessar vélar virka vel. Hins vegar eru kostnaður, hraði og afkastageta vélanna mikilvæg atriði fyrir notkun þeirra. Einnig, þó að þessi uppskerutæki útiloki þörfina fyrir fólk til að skera salat, þá þarftu samt vinnu til að flokka og kjarna það.
- Gæðastaðlar fyrir ferskt markaðssalat eru kröfuharðari. Og uppskerutæki fyrir þessa vörutegund eru erfiðari í þróun.