Tree Top Inc., fyrsta ávaxtavinnslusamvinnufélagið, var stofnað fyrir næstum 50 árum síðan í miðri Washington í miðju eplalandi ríkisins. Samvinnufélagið er í eigu meira en 1,100 ræktunarfélaga frá Washington, Oregon og Idaho. Fyrirtækið byrjaði sem eplasafavinnsla en hefur vaxið í vinnslu á safa, kjarnfóðri og þurrkuðum vörum og sem matvinnsluvél fyrir ferskar eplasneiðar.
Fyrirtækinu er skipt í tvö mismunandi sölusvið sem aðgreina neysluvörur sínar frá hráefni og matvöru.
„Við erum fyrst og fremst miðuð að matarþjónustu. Það hefur verið allt sem við höfum haft síðan við byrjuðum á ferskum markaði,“ sagði Ned Rawn, landsreikningsstjóri matarþjónustu.
„Epli eru að verða stór hluti af vettvangi matvælaþjónustunnar og (ferskt skorið) virðist hafa náð einhverju fylgi.“
Tree Top kom inn á ferskskurðarmarkaðinn árið 2000 og útvegaði skyndibitastaði í norðvesturhluta Kyrrahafsins hágæða eplasneiðar. Árið 2006 var ný nýskorin verksmiðja fullgerð í Selah, Washington, með nýjasta vinnslubúnaði fyrir vaxandi matarþjónustumarkað. 26,000 fermetra álverið er fullkomlega sjálfvirkt og algjörlega dauðhreinsað. En aðeins þremur árum síðar eyddi Tree Top töluverðu fjármagni í að uppfæra nýskurðaraðgerðina til að bæta gæði og lengja geymsluþol.
Vegna þess að gæði eru svo mikilvæg fyrir innlendar matvælaþjónustukeðjur, var Tree Top stöðugt að leita leiða til að viðhalda gæðum.
„Það er stöðugt að læra,“ sagði Rawn. „Við erum alltaf að leitast við að setja fram bestu gæði sem við getum.
Svo örfáum árum eftir að hafa reist nýja byggingu, reif Tree Top framhlið hennar af henni og endurbyggði hana með endurhannuðu framendakerfi. Nýja ferlið notar flæðikerfi til að flytja epli í gegnum aðstöðuna og takmarkar harða snertingu sem gæti marið eplin. Nýja línan hjálpaði einnig til við að bæta skilvirkni. Nú er hægt að keyra mismunandi pakkningastærðir á sama tíma. Lofarnir eru óháðir hver öðrum, sem þýðir líka að fyrirtækið getur rekið lífræn og hefðbundin epli hlið við hlið.
Að hafa hlaupin aðskilin hjálpar einnig til við að koma í veg fyrir krossmengun, eykur rekjanleika og veitir betri hreinlætisaðstöðu. Vegna þess að hver lóð keyrir á sinni eigin línu sagði Rawn að fyrirtækið hafi nú sveigjanleika til að skola einstaka rennur sem heldur álverinu starfhæfri á öllum tímum á öðrum rennum.
„Tree Top er svo fyrirbyggjandi á sviði matvælaöryggis og með rekjanleika og allt sem því fylgir, að við hvetjum viðskiptavini til að koma inn og sjá hvernig við erum að gera það,“ sagði Rawn.
Örgjörvinn er endurskoðaður sex til átta sinnum á ári - ofan á árlegar úttektir American Institute of Baking, sagði Rawn. Hinar ýmsu úttektir annars og þriðja aðila eru krafist af viðskiptavinum og taka töluverðan tíma, en þær gefa Tree Top tækifæri til að sýna viðskiptavinum hversu gott matvælaöryggi og rekjanleikaforrit eru.
„Það fær okkur bara til að vinna vinnuna okkar betur,“ sagði Rawn.
Tree Top vinnur með þjóðhagsreikningum til að þróa einkennisvörur fyrir verslanir sínar. Fyrirtækið gerir einstaka pakka fyrir skyndibitakeðjur sem og stærri 3 punda poka fyrir veitingastaði eða aðrar starfsstöðvar, sagði Rawn. Sérsniðnar umbúðir og sérsniðnar klippingar veita viðskiptavinum sínum verðmæti og markmiðið er að búa til vörur sem efla viðskipti viðskiptavina með vörum sem eru sérsniðnar að þörfum þeirra.
Tree Top gat uppfært bygginguna án þess að verða fyrir töf á lokaafurð. Verkið var að mestu unnið með því að breyta verkáætlunum í fjögurra daga á, þriggja daga frí, sem kom í veg fyrir að uppfærslurnar trufluðu framleiðsluna og gaf verktökum nægan tíma til að vinna án truflana.
„Þetta var heilmikið verkfræðilegt afrek,“ sagði Sharon Miracle, samskiptastjóri Tree Top.
Uppfærslan á línunni var ekkert mál þegar stjórnendur Tree Top sáu að hægt væri að keyra fleiri vörur í gegn með litlum niður í miðbæ fyrir skipti. Og með því að draga úr skemmdum á eplum áður en þau eru skorin, væri hægt að viðhalda heildargæðum yfir lengri tíma. Lengra geymsluþol mun hjálpa Tree Top að auka núverandi dreifingu sína, þar sem eftirspurnin eftir ferskum skornum eplum vex, sagði Miracle.
Nýtt hjá Tree Top er einnig endurskipulagning matvælaþjónustunnar, undir nýrri stöðu varaformanns sem Dan Wenker gegnir. Nýskorið verksmiðjan var byggð á sama stað og Tree Top þurrkað hráefnisverksmiðja, þannig að úrgangur frá skurðaðgerðinni getur farið í þurrkunarstöðina til að nýta alla hráu eplaafurðina. Og í október á síðasta ári keypti Tree Top Sabroso Co., sem byggir í Medford, Ore., framleiðanda ávaxtamauka. Öll matarþjónusta var endurstillt nýlega til að veita samræmdari nálgun við sölu, svo viðskiptavinir fái ekki símtöl frá mörgum sölumönnum frá ýmsum hlutum fyrirtækisins, sagði Rawn.