Að sögn veitingamanna stendur veitingaiðnaðurinn enn frammi fyrir samdrætti, en bjartsýni rekstraraðila batnaði í ársbyrjun 2010, samkvæmt National Restaurant Association (NRA) Restaurant Performance Index (RPI), mánaðarlegri könnun sem mælir heilsu greinarinnar.
Janúarvísitalan stóð í 98.3, sem er niður frá 22 mánaða hámarkinu í desember.
„Það má búast við þessu, þar sem fyrri mánuður var í næstum tveggja ára hámarki,“ sagði Hudson Riehle, aðstoðarforstjóri rannsóknar- og upplýsingaþjónustusviðs National Restaurant Association.
Janúar var 27. mánuðurinn í röð sem vísitalan var undir 100, sem bendir til samdráttar á markaði.
RPI byggir á tveimur þáttum, núverandi ástandsvísitölu og væntingavísitölu. Sá fyrrnefndi kannar rekstraraðila veitingahúsa um sölu yfirstandandi mánaðar og umferð viðskiptavina og sá síðarnefndi greinir frá áætlunum og skoðunum rekstraraðila fyrir næstu sex mánuði.
Meira en helmingur veitingahúsaeigenda tilkynnti um samdrátt í sölu í sömu verslun í janúar og 54 prósent tilkynntu um samdrátt í umferð. Árið 2009 fækkaði verslunarheimsóknum í matvælaiðnaðinum um 3 prósent, samkvæmt neytendaskýrslum NPD Group um þróun matarhluta (CREST) sem kom út í mars. Minnkandi umferð á fæti, ásamt smávægilegri aukningu á tékkastærð, leiddi til heildarsamdráttar í sölu neytenda hjá matvælaþjónustu árið 2009, í fyrsta skipti sem sést hefur síðan NPD Group byrjaði að fylgjast með matvælaiðnaðinum fyrir meira en 30 árum síðan.
Sérhver geiri matvælaþjónustu stóð frammi fyrir minnkandi umferð, samkvæmt NPD Group. Veitingastaðir með hraðþjónustu voru með 3 prósent færri sem komu inn um dyrnar, miðlægum veitingastöðum fækkaði um 5 prósent og frjálslegur veitingastaður fækkaði um 4 prósent. Veitingastaðir urðu verst úti, með 13 prósenta samdrætti í umferð frá árinu 2008. Matvælaþjónusta – fyrirtæki, skólar, framhaldsskólar, háskólar, sjúkrahús, gisting, öldrunarþjónusta og sjálfsalar – dróst saman um 9 prósent, sem er afleiðing af lélegu efnahagslífi. Mest lækkuðu í viðskiptum, sölusölum og gistingu í greininni, samkvæmt rannsókninni.
„Árið 2008 virtust neytendur skipta út nokkrum fullri þjónustuheimsóknum fyrir skyndibitaheimsóknir. Árið 2009 fóru þeir færri á veitingastaði í heildina,“ segir Bonnie Riggs, sérfræðingur í veitingabransanum hjá NPD. „Þegar neytendur heimsóttu veitingastaði vildu þeir kosta lægra verð.
Efnahagslífið átti sök á samdrætti gangandi umferðar, tiltrú neytenda var lítið og atvinnuleysi mikið. Helmingur samdráttar í umferð mætti rekja til þess að fólk sótti ekki matarmáltíðir til að borða á skrifstofunni. Fjölskyldur með börn og ungt fullorðið fólk draga einnig úr fjölda máltíða sem þeir borðuðu úti, sem eykur enn frekar á fækkun gangandi umferðar.
Peningaáhyggjur urðu til þess að fleiri borðuðu heima, samkvæmt NPD Group, sem var knúið áfram af lægra matarverði í matvöruverslunum. Lækkun vöruverðs hjálpaði veitingahúsrekendum að halda áfram að vera arðbær í mörgum tilfellum, en það varð einnig til þess að neytendur litu á máltíðir heima sem hagkvæmari, samkvæmt rannsókninni.
Um þriðjungur rekstraraðila sem RPI könnuðust við NRA hafði lagt út fjármagn til búnaðar, stækkunar eða endurgerða á síðustu þremur mánuðum. Sú tala hefur verið jöfn undanfarna mánuði.
Þrátt fyrir neikvæða hreyfingu í janúar, batnaði væntingar rekstraraðila fjórða mánuðinn í röð í janúar, samkvæmt RPI. Væntingarvísitalan hækkaði í 100.2 í janúar, í fyrsta skipti sem vísitalan fer yfir 100 í níu mánuði. Tala yfir 100 gefur til kynna að rekstraraðilar búist við stækkun á markaðnum.
„Í grundvallaratriðum, það sem þessi nýja vísitöluútgáfa sýnir er að rekstraraðilar veitingahúsa eru að öðlast traust,“ sagði Riehle.
Þriðjungur veitingarekenda bjóst við meiri sölu á næstu sex mánuðum, samkvæmt könnuninni. Þeir sem tóku þátt í könnuninni voru einnig bjartsýnir á heildarhagkerfið með 29 prósentum sem gáfu til kynna að þeir héldu að hagkerfið myndi batna á næstu sex mánuðum. Sú tala lækkar lítillega frá desember, en er samt talin bjartsýn af NRA.
Á grundvelli þeirrar bjartsýni sögðust veitingamenn vera tilbúnari til að leggja út í fjármagn. Meira en 40 prósent sögðust ætla að eyða peningum í búnað, stækkun eða endurbætur á næstu sex mánuðum, sem var framför frá desember.
Þó að rekstraraðilar veitingahúsa séu að undirbúa sig fyrir betri tíma, ætlar NPD Group að vera erfitt í að minnsta kosti nokkra mánuði í viðbót. Markaðsrannsóknarfyrirtækið býst við erfiðu ári 2010 fyrir matvælaþjónustu þar til atvinnuleysi minnkar. Fyrirtækið gerir ráð fyrir að eftirspurn verði hæg fyrstu þrjá fjórðunga ársins og í kjölfarið hófst vöxtur á fjórða ársfjórðungi.